Científics espanyols aconsegueixen l'imatge més profunda del Univers

Tres años les ha costado a los investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias y la Universidad de La Laguna crear esta fotografía a partir de la información enviada por el telescopio espacial Hubble

Casi tres anys és el que han trigat els investigadors espanyols de l'Institut d'Astrofísica de Canàries (IAC) i la Universitat de La Laguna (ULL) a crear la imatge més profunda del Univers presa des del espai. Per crearla, l'equip, dirigit pel investigador Alejandro S. Borlaff, va utilitzar les imatges originals que el Telescopi Espacial Hubble havia pres en una regió anomenada Hubble Ultra Deep Field (HUDF) o Campo Ultra Profundo del Hubble.

Després de millorar el procés de combinació d'imatges, l'equip va recuperar una enorme quantitat de llum d'estrelles que s'havia perdut al voltant de les galàxies més grans de l'HUDF. La llum generada per totes aquestes estrelles «perduts» equivaldria a haver recuperat una galaxia completa i, en alguns casos, significa que moltes galàxies tenen pràcticament el doble de la mida que es pensava.

El HUDF és fruit de la combinació dels centenars d'imatges preses amb la Wide Field Camera 3 (WFC3) durant més de 230 hores que, el 2012, van mostrar la imatge més profunda del Univers fins ara. A continuació, el mètode de combinació d'imatges individuals no era el més adequat per detectar objectes febles i extensos. Per això, Borlaff explica: «El que hem fet és tornar a l'arxiu d'imatges originals, tal com les observava el Telescopi Espacial Hubble, i millorar el procés de combinació, tractant de preservar a la vegada les galàxies llunyanes i petites; i les regions àmplies de les galàxies més grans ».

La càmera WFC3, amb la qual es van prendre les dades, va ser instal·lada per astronautes el maig de 2009, quan el Hubble portava 19 anys en l'espai. Això ha suposat un gran desafiament als investigadors, perquè el conjunt complet (càmera més telescopi) mai havia estat provat a terra, el que dificultava la seva calibració. Per superar-lo, es van analitzar diversos quilòmetres d'imatges de diferents regions del cel, amb l'objectiu de millorar la calibració del telescopi en òrbita.

La que actualment és l'imatge més profunda del Univers "ha estat possible gràcies a l'increïble millora de les tècniques de processament d'imatges que ha tingut en els darrers anys, un tema en el qual el grup en el qual estem treballant en el IAC és molt poeta », conclou Borlaff.